Covestro hat am Standort Leverkusen eine Pilotanlage für das chemische Recycling von Hochleistungselastomeren in Betrieb genommen. Im Mittelpunkt steht Vulkollan, ein auf Polyisocyanat basierendes Polyurethan-Elastomer, das wegen seiner hohen Verschleiß- und Druckbelastbarkeit in anspruchsvollen Industrieanwendungen wie Förderrollen, Rädern und Maschinenelementen eingesetzt wird. Die Investitionssumme liegt im zweistelligen Millionen-Euro-Bereich, wie Covestro mitteilt.
Das Projekt überführt einen neuartigen Recyclingprozess, der bislang ausschließlich im Labormaßstab erprobt wurde, in eine technische Pilotanlage. Covestro bezeichnet die Anlage als eine der ersten ihrer Art weltweit für diese Werkstoffklasse. Hochleistungselastomere auf Polyurethan-Basis gelten im Recycling als besonders herausfordernd, da ihre vernetzte Molekülstruktur eine werkstoffliche Wiederaufbereitung auf konventionellem Wege weitgehend ausschließt. Chemisches Recycling, also der gezielte Abbau der Polymerstruktur auf Monomer- oder Rohstoffebene, gilt daher als aussichtsreicher Ansatz, um Wertstoffe zurückzugewinnen und in neue Produktionsprozesse einzuspeisen.
Für die Kunststoffverarbeitung und den Werkstoffsektor ist diese Entwicklung aus mehreren Gründen relevant. Einerseits wächst der regulatorische Druck durch die europäische Kreislaufwirtschaftspolitik auch auf Hersteller und Verarbeiter technischer Kunststoffteile. Andererseits zeigen namhafte Abnehmer von Vulkollan-Produkten – etwa aus dem Logistik-, Automobil- und Maschinenbauumfeld – zunehmendes Interesse an kreislauffähigen Materialien. Ein funktionierendes chemisches Recyclingverfahren könnte Verarbeitern künftig ermöglichen, Rezyklate aus dem Prozess in ihre Compounds oder Bauteile einzubinden und Nachhaltigkeitsnachweise gegenüber Endkunden zu erbringen.
Chief Commercial Officer Monique Buch betonte, dass die Überführung von Kreislaufwirtschaft in technisch robuste und kommerziell tragfähige Lösungen ein zentrales Element der Covestro-Strategie sei. Die Pilotanlage solle innovative Chemie näher an die industrielle Anwendung bringen und auf die wachsende Nachfrage nach Kreislauflösungen reagieren. Gleichzeitig unterstreiche das Projekt die industrielle und ingenieurtechnische Kompetenz des Standorts Deutschland und leiste einen Beitrag zu resilienteren Wertschöpfungsketten in Europa.
Mit der Inbetriebnahme der Pilotanlage in Leverkusen beginnt nun die Phase der technischen Validierung. In diesem Stadium werden Prozessparameter unter realitätsnahen Bedingungen erprobt, Ausbeuten gemessen und die Skalierbarkeit für einen späteren industriellen Betrieb bewertet. Für die Branche gilt dieser Schritt als kritischer Meilenstein: Während Laborergebnisse häufig vielversprechend sind, entscheidet erst der Pilotbetrieb darüber, ob ein Verfahren wirtschaftlich und technisch in größere Dimensionen übertragen werden kann. Covestro hat bislang noch keine Angaben zu einem möglichen Zeitplan für den Übergang in den industriellen Maßstab gemacht.
