Ethylen-Propylen-Dien-Kautschuk (EPDM) ist ein weit verbreiteter Elastomerwerkstoff, der in großen Mengen als Dichtungsmaterial in Haushaltsgeräten, Fahrzeugtüren und zahlreichen weiteren Anwendungen eingesetzt wird. Bislang endet der Lebenszyklus dieser Bauteile überwiegend in der thermischen Verwertung oder auf der Deponie, da das Recycling vernetzter Elastomere technisch anspruchsvoll ist. Das Fraunhofer Cluster of Excellence Circular Plastics Economy (CCPE) adressiert dieses Problem mit dem Forschungsprojekt MoRE (Material-oriented Recycling of Elastomers).
Im Mittelpunkt des Vorhabens steht die Entwicklung von Verfahren, die es ermöglichen, gebrauchte EPDM-Dichtungen wieder als hochwertigen Rohstoff in industrielle Produktionsprozesse einzuspeisen. Das Projekt befindet sich laut Fraunhofer LBF auf der Zielgeraden, wobei der Fokus nun auf der industriellen Nutzbarkeit des gewonnenen Recyclingmaterials liegt. Eine zentrale Herausforderung beim EPDM-Recycling ist die chemische Vernetzung (Vulkanisation) des Kautschuks, die das Material im Gegensatz zu Thermoplasten nicht einfach aufschmelzbar macht. Für vernetzte Elastomere kommen daher spezielle Aufbereitungsverfahren wie Devulkanisation oder mechanisch-chemische Zerkleinerung in Betracht.
Das Fraunhofer CCPE bündelt die Kompetenzen mehrerer Fraunhofer-Institute und verfolgt einen werkstoffwissenschaftlich integrierten Ansatz: Neben der verfahrenstechnischen Aufbereitung werden die mechanischen und chemischen Eigenschaften des Rezyklats systematisch charakterisiert, um dessen Eignung für konkrete Anwendungsfelder belegen zu können. Nur wenn das Recyclingmaterial definierte Qualitätsanforderungen erfüllt, ist eine Akzeptanz bei verarbeitenden Unternehmen und Produktentwicklern realistisch.
Für die Kunststoff- und Elastomerverarbeitung ist das Thema EPDM-Recycling aus mehreren Gründen relevant: Zum einen verschärfen regulatorische Anforderungen auf EU-Ebene den Druck zur Erhöhung von Recyclingquoten auch bei technischen Elastomeren. Zum anderen steigt das Interesse der Industrie an gesicherten Sekundärrohstoffquellen, insbesondere vor dem Hintergrund von Versorgungsrisiken bei Primärrohstoffen. EPDM aus Altdichtungen stellt mengenmäßig ein erhebliches Potenzial dar, das bislang kaum erschlossen wird.
Gelingt die Überführung der im Projekt MoRE erarbeiteten Verfahren in die industrielle Praxis, könnten Hersteller von Dichtungen, Profilen und technischen Elastomerbauteilen künftig auf zertifizierte Rezyklate zurückgreifen. Dies würde sowohl die Kreislaufwirtschaft im Elastomersektor stärken als auch neue Beschaffungsoptionen für die verarbeitende Industrie eröffnen. Fraunhofer LBF wird voraussichtlich weitere Ergebnisse des Projekts MoRE zeitnah kommunizieren.
